בעיצומו של גל חום קיצי כבד, תושבי בת-ים מגלים כי דווקא בשעות הנעימות והמבוקשות ביותר לשהייה בים – הערב המוקדם – חופי הרחצה בעיר נסגרים והשירותים הנלווים בהם מופסקים. מצילים עוזבים את עמדותיהם כבר בשעות אחר הצהריים המאוחרות, לעיתים כשעה ואף שעתיים לפני השקיעה, מה שמאלץ את הרוחצים לצאת מהמים ומותיר רבים מהם מתוסכלים.
התלונות נשמעות מכל עבר. תושבים מדווחים כי עבור אנשים העובדים עד שעות אחר הצהריים, האפשרות ליהנות מטבילה בים לאחר יום עבודה פשוט נשללת מהם. “אנחנו משלמים ארנונה גבוהה, מצפים לשירותי חוף ראויים”, אומרת תושבת העיר. “למה המצילים לא יכולים להישאר עוד שעתיים בקיץ? בשעה חמש וחצי-שש השמש עדיין גבוהה בשמיים, והים מלא באנשים”.
המצב הזה בולט עוד יותר כאשר משווים אותו לערים סמוכות. בראשון-לציון, למשל, נמשכת עבודת המצילים עד שעות קרובות לשקיעה – לעיתים עד השעה 20:00 – דבר שמאפשר לתושבים ולמבקרים ליהנות מהים גם אחרי העבודה. ההבדל בשעות הפעילות בין הערים יוצר תחושת החמצה בקרב תושבי בת-ים, שמרגישים כי עירייתם אינה מתחשבת בצרכיהם בתקופת הקיץ החמה.
תושבים רבים טוענים כי למרות שהמצילים עוזבים את העמדות, אנשים עדיין נשארים בים – ולעיתים אף נכנסים אחרי שעות הפעילות הרשמיות, מה שמעמיד אותם בסכנה. במקרים מסוימים חולקו דוחות וקנסות, אך לא תמיד האכיפה אפקטיבית. כך נוצר מצב מסוכן שבו המתרחצים נמצאים בים ללא השגחה, במיוחד בתקופות של גלים חזקים או זרמים מסוכנים.
אחד החריגים הבודדים למדיניות הזו הוא החוף הנפרד בבת-ים. שם, גם אם תחנת ההצלה “סגורה” על הנייר, בפועל נשארים המצילים בשטח עד קרוב לשקיעה. סיגלית צבאן, תושבת העיר, סיפרה: “הגעתי בשעה 19:30 לחוף הנפרד, וראיתי שישה מצילים. התחנה אמנם סגורה רשמית, אבל הם יושבים וצופים במתרחצים, כדי לוודא שאף אחד לא יטבע. זה נותן תחושת ביטחון, גם אם אין הצלה רשמית”.
בעיריית בת-ים הסבירו כי שעות הפעילות של המצילים אינן נקבעות באופן שרירותי, אלא בהתאם להסכמי עבודה ולצו הרוחצן – מסמך שמגדיר את הנהלים בכל הנוגע לשעות ההצלה והאבטחה בחופים. יחד עם זאת, העירייה ציינה כי בחוף הנפרד, עקב העומס הרב, תוגברה הנוכחות עד 19:45, ואף הושארו מצילים כוננים בשטח.
בנוסף לכך, העירייה הודיעה כי בשאר חופי הרחצה פועל טרקטורון הצלה עם שני מצילים כוננים עד השעה 20:00, על מנת לתת מענה מהיר במקרה חירום. כמו כן, במקרים מיוחדים תתבצע תגבורת מצילים בהתאם לצורך. העירייה גם ביקשה להזכיר לציבור את חשיבות ההקפדה על הנחיות הבטיחות – במיוחד לאחר סיום שעות הפעילות הרשמיות של תחנות ההצלה.
למרות הצעדים האלו, רבים מהתושבים אינם רואים בכך פתרון מספק. לטענתם, נוכחות מצילים בשטח עד השקיעה בחופים המרכזיים, כפי שנעשה בערים אחרות, היא הדרך היחידה להבטיח את ביטחונם של המתרחצים. הם קוראים לעירייה לבחון מחדש את הסדרי העבודה בחופים בעונת הקיץ, ולהתאים אותם לצרכים בפועל של התושבים והמבקרים.
הדיון הציבורי בנושא ממשיך להתפתח, כאשר ברשתות החברתיות משתפים גולשים תמונות וסרטונים של חופים הומים שנסגרים בשעות מוקדמות, לצד השוואות לחופים בערים אחרות שממשיכים לפעול עד שעות הערב המאוחרות. עבור רבים, השאלה המרכזית שנותרה פתוחה היא – האם עיריית בת-ים תעשה את הצעד ותאפשר לתושבים ליהנות מהים עד לרגעים האחרונים של אור היום, או שתשאיר את המצב כפי שהוא, למרות הביקורת הגוברת.
